"Am detectat două scurgeri în interiorul sistemului de presurizare al sistemului de navigaţie de pe Discovery, în cursul ultimelor 12 ore", a declarat Allard Beutel, purtătorul de cuvânt al Centrului spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral (Florida).

"Tehnicienii pot să le repare în 24 de ore (...), însă nu dispunem de suficient timp pentru a finaliza reparaţiile astfel încât lansarea să aibă loc în cursul zilei de luni", a adăugat Allard Beutel, declarându-se, totodată, încrezător în posibilitatea ca naveta Discovery să fie lansată marţi, la ora locală 16.17 (20.17 GMT). El a evitat însă să afirme că acest detaliu reprezintă o certitudine.

"Este posibil ca lansarea să aibă loc mai târziu, însă acest lucru este puţin probabil", a explicat aceeaşi sursă, precizând că numărătoarea inversă va începe oficial sâmbătă.

Acesta va fi cel de-al patrulea şi, totodată, ultimul zbor din acest an al navetei Discovery, cel mai vechi dintre vehiculele din flota spaţială americană, care are la activ 39 de misiuni spaţiale.

O altă lansare către ISS este prevăzută pentru sfârşitul lunii februarie 2011, fiind vorba de ultima lansare a unei navete americane înainte de retragerea din circulaţie a acestora, la 30 de ani de la primul zbor al lor.

Totuşi, bugetul NASA pe 2011, adoptat recent de Congresul american şi semnat de preşedintele Barack Obama, oferă posibilitatea unei lansări suplimentare a unei navete americane, ce ar putea avea loc în iunie 2011.

Chestiunea finanţării acestui ultim zbor urmează să fie reglată odată cu reluarea activităţii Congresului american, după alegerile legislative de pe 2 noiembrie.

Cei şase astronauţi de pe Discovery - printre care se află şi o femeie - trebuie să livreze în cadrul acestei misiuni de 11 zile modulul multifuncţional Leonardo, adaptat pentru a putea fi ataşat permanent de ISS, cu scopul de a oferi un volum suplimentar de stocare. Modulul va permite efectuarea unor experimente ştiinţifice la bordul ISS, în domeniul fizicii fluidelor, ştiinţei materialelor, biologiei şi al biotehnologiei.

Discovery îl va transporta la bordul ISS şi pe Robonaut 2, primul robot umanoid care va ajunge în spaţiu şi care va ocupa un loc permanent la bordul avanpostului orbital.

În cala navetei se vor afla piese de schimb, vitale pentru operaţiunile de întreţinere a Express Logistics Carrier 4, o platformă din exteriorul ISS pe care sunt stocate echipamente voluminoase.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, care se va produce probabil în 2011, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.

Început în 1998, ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţari